Физиологическую основу активного отдыха раскрыл И.М.Сеченов.
Он установил, что последствия утомления ликвидируются быстрее в том случае, если человек после работы отдыхает не пассивно, а вовлекает в деятельное состояние мышцы, не ринимавшие участия в основной работе.
Механизм действия активного отдыха объясняется нервнорефлекторной теорией, суть которой сводится к следующему: во время активного отдыха в коре головного мозга устраняется торможение, возникающее в результате работы; через некоторое время к этим изменениям присоединяется сосудистая реакция (расширяются кровеносные сосуды работающих мышц).
Преимущество активного отдыха перед пассивным было подтверждено многими исследователями. В результате накопился большой фактический материал, позволяющий сделать некоторые обобщения, в частности:
Эффект активного отдыха зависит от степени развития утомления. Было установлено, что при нарастании утомления оптимум стимулирующих влияний передвигается в сторону меньших нагрузок. В условиях сильного утомления возрастает восстанавливающее действие легких форм активного отдыха.